越来越多的研究表明，下丘脑一垂体一肾上腺轴(hypothalamic pituitary adrenal axic，HPA轴)在抑郁的发病机制中发挥着重要的作用。HPA轴的活化机制是：下丘脑通过垂体门脉系统运送下丘脑调节肽(促肾上腺皮质激素释放激素，CRH)到脑垂体，从而调节腺垂体的分泌。腺垂体在调节肽的作用下释放促肾上腺皮质激素(ACTH)，然后作用于肾上腺皮质，释放肾上腺皮质激素到全身。下面我们将从HPA轴的三个水平(CRH、ACTH、肾上腺皮质激素)来论述HPA轴在抑郁发病过程中的作用。